Существуют критерии, по которым можно выделить песни в подобном стиле. Основным таким критерием является выражение почтения к языческой германской культуре и/или культуре викингов, а также отречение от христианства. Большинство исполнителей викинг-метала — коренные скандинавы и немцы, да и сама музыка, как правило, описывает скандинавский эпос. Некоторые группы пишут тексты своих песен на старонорвежском (он же древнеисландский), шведском, финском, исландском и других языках.

Очень часто в песнях используется белый стих, то есть песни не рифмуются. В частности, такой пример обычен для переложения древних скандинавских баллад на метал: изначально скандинавские баллады, произошедшие от скальдических стихов, не рифмованы.

Основателем викинг-метала принято считать шведскую группу Bathory, выпустившую в 1988 году свой четвёртый музыкальный альбом под названием Blood Fire Death. Он многое перенял из блэк-метала, но в текстах песен преобладало воспевание скандинавской мифологии. На этом коллектив Bathory не остановился: следующей новинкой в жанре стал их альбом Hammerheart, который вышел в 1990 году. В нём проводились эксперименты со скандинавскими народными инструментами; были усовершенствованы уже изученные романтические элементы предшествующего альбома. Считается, что Hammerheart сыграл немаловажную роль в истории развития викинг-метала. Тематика композиций также обращается к духовной взаимосвязи отца с сыном, готовности воина-викинга принять смерть на поле боя и отправиться в рай — Вальхаллу.
Исполнители:
Amon Amarth (Швеция)
Bathory (Blood Fire Death и последующие альбомы)
Black Messiah (первый альбом, Германия)
Ensiferum (Финляндия)
Enslaved (Норвегия)
Falkenbach (Германия/Исландия)
Moonsorrow (Финляндия)
Storm (Норвегия)
Vintersorg (альбомы Hedniskhjärtad, Till Fjälls и Ödemarkens Son)