В числе предшественников гранжа можно выделить такие культовые группы как Black Sabbath, Stooges, и даже King Crimson образца 1974 года — они наделили гранж грязным мрачным тяжёлым гитарным звуком. Независимая музыкальная культура панка и хардкора добавили гранжу свою эксцентричную эстетику, идеологические принципы и, самое главное, безбашенную эмоциональную окраску выступлений. Грязные, яростные аккорды гитар, резкий и одновременно вязкий саунд, упрямо-допотопные риффы, надрывный вокал (с совершенно специфической, слегка 'гнусавой' окраской), резкие перепады в динамике песен; какая-то неприютность, неприкаянность, депрессивность в музыке и в текстах — вот что стало отличительными особенностями классических гранжеров. Вместе с тем гранж был пронзительно, душераздирающе лиричен и на удивление мелодичен. Для гранжа характерна своя гармоническая система, попевочного типа обороты в вокальной партии, в партии гитар нередки стонущие секундовые интонации, диссонансные созвучия.

Прототип гранжа можно усматривать также в раннем творчестве коллектива U2: песня "Twilight" с дебютного альбома "Boy" написана в этом ключе.

В середине 1980-х грандж начинался как сугубо локальное течение (его родина — американский город Сиэтл), но очень скоро он приобрел поистине мировой размах и массовую популярность. Пионерами данного направления были Green River, The Melvins (Абердин — Сиэтл), Mudhoney, Soundgarden, L7 (Лос-Анджелес), Babes in Toyland. Они были более тяжелыми и трудноперевариваемыми, нежели вторая волна, начавшаяся с прорывом Nirvana. Именно вторая волна ознаменовала настоящий триумф гранжа, когда сиэтлская Nirvana стала одной из последних по-настоящему культовых групп в истории рока. Nirvana была более мелодична, чем её предшественники, она же добавила к характеристикам жанра старт-стоп динамику песен. Среди соратников и последователей Nirvana следует назвать в первую очередь обладающих абсолютно самостоятельными творческими манерами Pearl Jam и Alice in Chains. Идеи гранжа оказались близки Smashing Pumpkins и другим командам.

'Водораздельную' роль в истории гранжа (и всей альтернативной музыки) сыграл диск группы Nirvana под названием Nevermind (1991), получивший бешеный коммерческий успех. В этом же году на вершины чартов взлетел и дебютный диск Pearl Jam, также считающийся одним из величайших альбомов гранжа. Фактически Nirvana, а с нею и классический гранж прекратили существование ещё до самоубийства лидера Nirvana Курта Кобэйна в 1994 году. Однако идеи гранжа не были забыты, развиваясь с середины 1990-х в русле 'радио-дружественного' пост-гранжа. Некоторые из грандов стиля в данной ситуации почли за честь прекратить существование (Alice in Chains, Smashing Pumpkins), иные же продолжают действовать, пытаясь найти новые пути самовыражения (Pearl Jam, Mudhoney).

В Европе гранж представлен Gelousy, Bush и.т.д. Среди русскоязычных групп стоит назвать Мэd Dог.