Появление симфоник-метала как отдельного жанра обычно отсчитывают от выхода альбома Theli шведской группы Therion в 1996 году. Therion и в предыдущих альбомах использовали симфонические аранжировки, смешивая с ними дэт-метал, но именно на Theli сформировался самостоятельный стиль.

Также в 1996 году вышел альбом немецкой группы Rage под названием Lingua Mortis, содержащий аранжировки их собственных композиций, в котором также были обозначены самые первые опыты соединения оркестра и метала, причём оркестр был выведен на первый план.

1997 стал самым важным годом в развитии симфо-метала. В этот год вышли дебютные альбомы сразу трёх групп, оказавших в дальнейшем большое влияние на жанр. Nightwish и Rhapsody использовали симфонические аранжировки на основе пауэр-метала, в то время как дебютный альбом голландцев Within Temptation был выдержан в жанре, близком к готик-металу Theatre of Tragedy.
Мода на жанр быстро распространялась, затронув блэк-метал. Такие группы как Cradle of Filth и Dimmu Borgir, отличавшиеся большей мелодичностью, стали выдвигать на передний план клавишные инструменты, что шло вразрез с канонами «тру-блэка». В дальнейшем Cradle of Filth даже записали ряд дуэтов с женщинами-вокалистками. Почти в то же время сформировались такие группы как Bal-Sagoth и Summoning, использовавшие клавишные и оркестр не менее активно, чем гитары, и не следовавшие идеологии блэк-метала. Продолжение этого развития представляет собой творчество группы Sariola, которая соеденила оркестральный блэк-метал с женским вокалом, при этом полностью не используя типичный для жанра экстремальный вокал.

В конце 90-х — начале 00-х появился целый ряд групп, развивающих линию «оперного метала». В их числе After Forever и отколовшаяся от них Epica, сайд-проект вокалистки Theatre of Tragedy Лив Кристин Leaves' Eyes, Edenbridge, Tristania.

Особняком в жанре стоит группа Apocalyptica, исполняющая трэш-метал на виолончелях. Хотя её музыку также часто характеризуют, как симфоник-метал, она не восходит ни к одному из его подвидов, а является экспериментом музыкантов, начавшимся с симфонических кавер-версий классических метал-групп. В английском языке появился термин Cello Rock (Челло-рок — рок на виолончелях), характеризующий подобный стиль.

Популярность симфонических аранжировок распространилась даже на старые хэви-метал-группы. Metallica, Ария, Scorpions, Rage, Manowar записывались и выступали с оркестром. Последний альбом Manowar 2007-ого года, концептуальный Gods of War, содержит эксперименты группы с симфоническими инструментами и клавишными.